直销最早起源于美国，这种销售方式曾经是美国梦的代名词，但是直销在美国走过了60多年的历程, 也并不是一帆风顺的。 

　　上世纪40年代，美国一家主要销售维他命、矿物质发酵食品的公司使用了一种新的销售模式。就是，任何一个推销员在其地域内找到一些人来帮助 销售，就可以获得奖励，同时公司还可以从增加的销售额中给他提取奖金。这其实就是多层次直销的初步模型。1945年，该公司更名为纽崔莱。这种营销方式，也得到很多公司的仿效。因为它不需要店铺和柜台,直接面向消费者,所以人们叫它 “直销”.随后直销开始风靡美国。 

　　20世纪50年代，纽崔莱公司的两位直销商建立起安利公司，后来安利收购了纽崔莱,建立了一支庞大的直销队伍。 

　　由于直销模式的成功，到了60年代，一些不法商人开始对直销模式进行研究，并设计出一套“金字塔销售计划”，塔尖上的人负责发展下线,从中抽取奖金,例如发展一个下线可获得10美元的奖金,发展10个下线就会得到100美元的奖金。下面的人也照这种方式抽取奖金，下线越多，挣的钱越多，这种销售方式也就是通常所说的“老鼠会”，利用这种形式敛财，从事违法活动。 

　　“金字塔”销售和多层次直销鱼龙混杂，扰乱了正常的市场秩序，损害了很多个人和商业组织的经济利益。于是，美国各州就多层次直销及“金字塔”销售开始制定法规。

　　1975年3月，美国联邦贸易委员会控告安利公司从事“金字塔”欺诈活动。安利公司提出上诉。4年后，法院最终判定安利公司行为属于直销，而不是“金字塔”欺诈。安利公司的胜诉后，美国联邦贸易委员会肯定了多层次直销是合法的，并提供了一些判别多层次直销与“金字塔”销售的标准，也成为日后美国各州和世界各国规范直销的蓝本。目前区别直销和非法传销主要参考以下四个标准。 

　　1．产品。合法的直销公司产品是优质的，而且，消费者不满意的话，可以退货退款； 

　　2．合法的直销公司极不鼓励囤积过量的产品，并提供加入者退出直销计划的机会； 

　　3．合法的直销机会可以只需最低的创业成本，而非法传销则要求缴纳高额入会费。

　　4．直销公司的行销计划和系列制度是长期的，直销人员业务的发展和稳定取决于客户满意度和奖酬是否公平。而非法传销则以“快速致富之道”为饵，诱使加入者购买“最有利可图”或“领导人”的职位。在非法传销架构中，没有实际可行的长期营业机会。