昆虫是动物界中最大的类群，现存的种类超过100万种，其中约有90万种已被描述，且每年以7000种的速度递增。我国昆虫资源相当丰富，约占世界昆虫总数的10％，其中药用的有蜚蠊帐目、螳螂目、同翅目等13个目约200多种。不少昆虫类中药如冬虫夏草、白僵蚕等因疗效确切而在临床上广泛应用。
一 临床应用
中医认为，昆虫类中药多具有祛风通络、熄风止痉、补肾益精等功效，用于肝阳上亢、肾虚阳痿等的治
随着对昆虫类中药研究的不断深入，发现了药用昆虫的不少新作用、新用途。如：蚂蚁用于乙型肝炎的治疗收到了较好的效果；家蚕抗菌肽具有抗癌活性，能明显抑制小鼠S180瘤重，亦可使艾氏腹水瘤（EAC）腹水生成量减少；虫草对小鼠免疫性肝损伤有明显的保护作用；独角仙（蛴螬）含有的独角仙素（dictotastin）具有一定的抗癌活性，对实体瘤W-256癌瘤有很强的活性，对P-388淋巴白血病也有作用。尤其值得一提的是药用昆虫的活性成分如斑蝥素、活性多肽等多具有强烈的生物活性，在临床上用于一些疑难病（如：自身免疫性疾病、癌症、乙肝等）的治疗有很好的疗效。
二 在食品、保健品中的应用
在2000多年前，药用昆虫乙已成为餐桌上的美食，据《尔雅》、《周礼.天官》记载，蜩（蝉）、范（蜂）、蝝（蝗虫）等为秦以前帝王的食品。此后以昆虫为食品的习惯保存下来，延续至今。
现代研究表明，药用昆虫含有丰富的蛋白质，低胆固醇，营养结构合理，肉质纤维少，又易于消化吸收，优于植物蛋白，已营养学家的广泛关注。如：蚕蛹含蛋白质52.12％，蝉含蛋白质72％，蜜蜂的蛋白质含量 则高达81％，可与鱼肉蛋白质相媲美。近年来由药用昆虫开发出的保健品显示了广阔的前景，如：以蚕蛾、蚕蛹为原料开发出了健身饮料、仙娥酒、仙宫营养酒等产品。油炸金蝉罐头、速冻蝗虫则远销日本。沈阳飞龙保健公司以雄蛾为原料开发出的延生护宝液具有补肾壮阳、恢复体能等功效。以蚂蚁为原料制得的玄驹酒、大力神口服液、蚁五精、蚁精酒等，对提高机体免疫力，抗衰老等均有较好的效果。天宝龙复合氨基酸是用家蚕蛹提取而成的优质营养补充剂。目前黄粉虫等昆虫类保健品也正在研制开发之中。
三 其它用途
不少药用昆虫在制药及生产化妆品等行业亦有较广泛的用途。白蜡是白蜡雄虫的分泌物，可用作药丸的馐材料，也可作绝缘物。昆虫几丁质可用作医药膜材料以及药物的赋形剂、缓释剂、化妆品的增稠剂。蜂蜡可作为中药丸壳及油膏基质等医药材料。昆虫脂质及油脂除可作为优质营养调和食用油外，还可用于制药工业及其他行业，如：蚕蛹油可用于制备降低胆固醇的药物、润滑油等。此外，将乙肝病毒基因插入家蚕等昆虫蛹中可生产大量病毒，用于乙型肝炎疫苗的生产。五倍子含鞣质60％-70％，除药用外，还是制革的重要原料。紫胶是紫胶虫的分泌物，常用作兵器、营房等的防护性材料，还可作为绝缘材料或粘结剂。紫胶素既是紫胶的活性成分又是高档色素，广泛用于化妆品中。
药用昆虫在养殖业方面也有广泛的应用，可作为不少药用动物的饲料，如黄粉虫是蜈蚣、全蝎、蛇等的饲料佳品。不少药用昆虫体内的蛋白质接近或超过了优质鱼粉，且各种营养成分全面，因此可作为蛋白饲料。目前，蝇蛆、黄粉虫、蝗虫、蟋蟀、蛴螬等药用昆虫均有望作为动物性蛋白饲料用于家禽、水产等养殖业。
四 开发前景
1在开发新药方面具有广阔的前景
昆虫在治疗癌症、前列腺增生、乙肝、类风湿关节炎等疑难杂症方面取得了一定进展。冬虫夏草、蚂蚁、蚕蛾等品种得到了很好的开发和利用，研制出了一大批治疗药物及保健品。但从总体上看，目前我国昆虫类中药的研究开发还不够深入，一方面表现为对昆虫的活性成分研究不多，仅仅局限于斑蝥、虫草等少数几味中药；另一方面对昆虫的利用少，目前我国昆虫的种类超过了10万种，已发现的有药用价值的不过200种，不到昆虫总数的2‰，而常用的昆虫类中药不到20种。
药用昆虫由于资源丰富，且活性较强，在新药开发方面也有巨大的潜力，目前已成功开发的昆虫类新药（如金水宝胶囊、百令胶囊、宁心胶囊）均为发酵虫草的制剂，为国家一类新药。蛹虫草菌胶囊来自北虫草，为治疗慢性支气管炎迁延期证属肺气虚、肾阳虚者的一类新药。蚂蚁乙肝灵是治疗肝炎、类风湿关节炎的新药。仙立降（为蜂蜡素胶囊）是治疗高脂血症痰浊遏阻证的国家二类新药。利用蜜蜂开发研制成功的新药有蜂皇胎片、蜂皇胎口服液等几个品种。不少药用昆虫（如蟑螂、蜣螂、柞蚕的抗菌肽、免疫活性蛋白以及其他活性物质）均有望作为新药开发。此外，中医运用昆虫类中药有独特的、丰富的经验，因此药用昆虫在发掘新药源、治疗疑难病方面均有巨大潜力，值得进一步研究。
本草中记载有丰富的药用昆虫，一些品种沿用至今，但大部分品种现在少用甚至不药用。如早在《神农本草药》中乙有蛴螬治疗目疾的记载，但近年来蛴螬较少用于眼病的治疗。四川大学华西医学中心对蛴螬进行了研究，发现它用于治疗白内障、角膜翳等有很好的疗效，目前蛴螬滴眼液正在研制开发之中。
另一方面，我们也要重视目前尚未发现有药用价值的昆虫。由于昆虫种类繁多，不少昆虫的药用价值尚未被发现，因此昆虫在开发新药源方面极具潜力，应努力发掘。根据昆虫的亲缘关系，从药用昆虫的近缘发掘新药源是一个重要的、可行的方法，如北虫草的开发利用及斑蝥素资源动物的成功寻找乙是很好的例证。
2 在开发食品、保健品方面具有很大潜力
药用昆虫是功能性食品，其蛋白质含量高且脂肪含量低，又含有多肽、苷等多种活性成分，因而国际上的广泛关注。如在墨西哥吃蚂蚁是家常便饭，哥伦比亚的加拉曼市素有"吃蚁城"之称，美国人乐意食用由蚂蚁、蚱蜢等加工制成的巧克力、馅饼等。日本、泰国、德国、澳大利亚、扎伊尔、乌干达、墨西哥等每年生产大量的昆虫保健食品，以日本为例，1992年昆虫利用技术市场的规模乙达2600亿日元。与国外相比，我国的昆虫食品及保健品开发技术相对落后，目前仅虫草、蚂蚁、蜜蜂等少数几个昆虫品种开始开发且规模都较小。据统计，我国可食用昆虫有14目66科237种，约占世界食用昆虫总数的一半，不少种类既可食用又可药用。
尤其值得一提的是，药用昆虫的功能性脂质和油脂也具有广阔的开发前景。在过去相当长的一段时间里，人们关注较多的是昆虫的蛋白质类保健品（如蜂花粉、蜂王浆、蜂蜜等），而昆虫的脂质类作为食用的功能性产品极为少见，目前仅见国外将从蚕蛹中提取得到的蚕蛹油作为人造奶油。昆虫脂肪含量丰富，具有较合理的脂肪酸组成，胆固醇含量低，可能成为优质、低胆固醇含量的食物和动物油质资源。
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