[生物通讯]麻省理工学院的研究人员在《自然》杂志上报道，一种叫做软骨素的糖链在动物发育中起着重要作用。

　　硫酸软骨素（Chondroitin sulphate ，CS)存在于软骨组织中，上个世纪生物学家其已有很多了解，但从未认为它是动物发育中的一个重要参与者。硫酸软骨素被分泌到细胞外部，是一组叫做氨基葡聚糖（glycosaminoglycans）的多具糖中的一员。

　　人体软骨的细胞外基质中存在大量硫酸软骨素，它们起着重要的结构作用。一种改良形式的硫酸软骨素－－皮肤素是皮肤的主要成分。

　　在对线虫nematode Caenorhabditis 的研究中，研究人员发现软骨素的生物合成是胚胎和器官的正常发育所必需的。此次研究的是线虫的阴户器官，精子和卵子需要通过该器官。

　　“我们的研究表明，软骨素影响胚胎和器官发育时期的第一次细胞分裂期间细胞的形状变化。”麻省理工学院的H. Robert Horvitz教授说。Horvitz同时也是Howard Hughes 医学研究所和麻省理工学院McGovern大脑研究所的一员，2002年度诺贝尔生理学或医学奖的获得者。

　　“软骨素似乎是从细胞外部改变细胞的形状的，最有可能是通过该分子与水相互作用的能力，这种互作导致水肿，对细胞造成压力。”麻省理工学院生物系的博士后研究人员Ho-Yon Hwang说。

　　硫酸软骨素、皮肤素以及其它氨基葡聚糖生物合成中的突变已被怀疑与人类疾病有关，如结缔组织紊乱的一个老化变种－－Ehlers-Danlos综合症等，该病的特点是外表早熟，关节过于灵活、皮肤松弛。

　　对氨基葡聚糖生物合成所需基因的生物学作用有更多的了解，可以导致这种衰老疾病以及其它类似疾病诊断方法的产生，并对该类疾病的发病机理有更好地了解。

　　除Hwang 和 Horvitz外，文章的作者还包括加州大学圣地亚哥分校糖生物学研究和培训中心的Sara Olson 和 Jeffrey Esko。

　　这项研究由美国国家卫生院和Howard Hughes 医学研究所资助。