红曲是我国古代人民利用微生物加工食品的一大发明。始用于唐代，已有一千多年历史。是红曲霉寄生在米上发酵而成的，因为深红色，并生成红色色素，所以自古 以来称之为红曲。

　　宋朝胡佰撰写的《苕溪渔隐丛话》中有“江南人家造红酒，色味两绝”；宋初《清异录》里也有：“以红曲煮肉”。元朝时使用红曲已较普遍，吴瑞的《日用本草》(1329年)中有“红曲酿酒，破血行药势”的药用记载。明朝，在李时珍撰写的《本草纲目》和宋应星撰写的《天工开物》中都有了红曲制法的详细记载。 

　　红曲也称“丹曲”，“神曲”它具有耐酸，耐高温的特性，在工艺制造上也有独到之处，所以《本草纲目》里评论它说：“此乃人窥造化之巧者也”和“盖世奇药”也。所以红曲的问世，是我国制曲技术的重大成就，开创了世界上用微生物发酵方法制造食用色素的新纪元，给我国和世界食品微生物发酵史写下了一页光辉篇章。我国许多名酒皆以红曲为酒曲，同时也是制作红色腐乳的重要成份。还被用于制作香肠、食物烹调和菜汤、肉汤的红色着色剂。此外红曲的药用价值也得到证实。

　　红曲菌的医疗保健功效如下：

　　(1)降低血胆固醇：日本远藤章教授从红曲菌培养液总发现了莫纳可林K以后，又发现了其他五种构造类似物，均具有抑制胆固醇合成的功用，但以莫纳可林K功效最佳。拒报道，目前胆固醇合成抑制剂药剂的销售额以达10亿美元。

　　(2)降血糖：山内等曾直接以红曲菌的培养物做饲料进行动物试验，除确定含有红曲物的饲料可以有效地使兔子的血清胆固醇降低18%—25%以上外，又发现所有试验兔子在食入饲料之后的0.5h内血糖降低23%—33%，而在1h之后的血糖量仍比对照组下降了19%—29%。

　　(3)降血压：红曲代谢产物中的主要成分r-氨基丁酸有很良好的降压效果。

　　(4)防癌功效：红曲橙色素的Momascorubin及Rubropunctatin具有活泼的羟基，很容易与氨基起作用，因此不但可以治疗胺血症（Ammoniemia）且可能是优良的防癌物质。

　　（5）预防老年痴呆症：高胆固醇会导致一种特殊蛋白质堆积在脑细胞中，引起脑细胞退化。莫纳可林K通过抑制胆固醇的合成，使老年痴呆症的发生率减少60%～70%

　　（6）保护肝脏的作用：红曲中的天然抗氧化剂黄酮酚等具有保护肝脏的作用。