珍珠源于水中的几种软体动物体内。在淡水，珍珠主要源于河蚌类的贻贝（Mussel）、大蛤（Ciam）。在海水，珍珠主要源于几种珠母贝（Pinctada）属的珠牡蛎（Pinctada Maxima）、珠牡虾（Pinc—tada Martensii）。这些软体动物函封于两瓣凸起不等的壳内，一瓣明显凸起，一瓣略平。两瓣壳靠强力筋、闭壳筋控制闭合。

　　解释这些软体动物体内怎么会有珍珠，人类经历了漫长的认识过程。直到20世纪初，科学家从软体动物皮膜层、贝壳内层及珍珠的结构，才弄清了珍珠是怎样产生的：当能分泌珍珠质的软体动物的皮膜层，或因某些微生物、或因某种外来异物侵入，受到刺激，造成一个压痕，伴随皮膜层细胞的增加，分泌出贝壳底质材料，组成微妙的细胞隔膜网络，于是分泌出的文石晶体、方解石晶体、珍珠质，就分布其上。如此，网络、晶体、珍珠质层层覆盖，逐步形成珍珠。所以，珍珠又称为“千层皮”。从生物学角度看，珍珠实际上是这些软体动物病态的副产品。

　　珍珠形成的速度，不仅取决于软体动物的大小和该软体动物生活水域的水温高低，还要取决于水中适合这些软体动物生长的浮游生物种类、含量和水质的成分与变化。对淡水珍珠生长速度、成珠、大小和形状、光泽的研究和实践，目前我国处于领先。