氨基酸是构成一切生命的基础。科学界一致认为，地球上一定先生成成氨基酸然后再出现生命。尽管科学家早已揭示了氨基酸的化学构造，但氨基酸作为一种工业产品其发展历史不过短短半个多世纪。世界上最早从事氨基 酸工业化生产的是日本味之素公司的创造人菊地重雄。

　　菊地是一位化学专家。20世纪40年代初他在实验室中偶然发现：在海带浸泡液中可提取出一种白色针状结晶物。用舌头尝尝该物质具有强烈鲜味，化学分析结果表明它是谷氨酸的一种钠盐（后菊地将其命名为“味之素”并沿用至今）。毫无疑问，“味之素”具有广阔的市场前景，但海带中含量太低无法作为工业生产原料。为寻找适合“味之素”工业化生产的廉价原料，菊地及其助手做了无数次实验。最后终于找到一种工业化生产味之素的新途径即利用小麦粉加工淀粉后剩下的谷朊（俗名“面筋”）为原料，首先用盐酸将其水解得到麸酸（谷氨酸），然后加入纯碱中和即可得到食品级的麸酸钠（谷氨酸钠）。麸酸（谷氨酸）是世界上第一个工业化生产的氨基酸单一产品。

　　此后，科学家利用蛋白质水解法可将羽毛、人发、猪血等原料水解成为氨基酸，但这些氨基酸多为“混合型氨基酸”（由若干种氨基酸所组成）其拆分十分困难。在60年代确立的工业微生物发酵法使氨基酸工业开始起飞。此后许多种常用氨基酸品种（其中包括：谷氨酸、赖氨酸、苏氨酸、苯丙氨酸等等）均可利用微生物发酵法生产，从而使其产量大增，成本大为下降。