甘草味甘，生用偏寒、炙用偏温，归脾、胃、心、肺经，功能补益心脾、缓急止痛、调和药性、泻火解毒、润肺止咳。甘草味甘益脾，凡脾胃虚弱、中气不足、气短 乏力、面黄肌瘦、食少便溏等，多用甘草，配党参、茯苓、白术等药，如《和剂局方》四君汤。若气虚血少，心阳不振所致心动悸、脉结代等，则须重用炙甘草为君药，以益气补中，化生气血，资脉之本源，如《伤寒论》炙甘草汤。气血两虚的其他病症，甘草亦用于气血双补方中，如《济生方》归脾汤、《正体类要》八珍汤等。

　　甘草正不仅甘补，且具甘缓之功，一则缓和急迫之症，一则调和药性。关于缓急作用的应用，后世医家多宗张仲景的经验，主要用于脘腹疼痛及四肢挛急作痛以缓急止痛，常配白芍以提高疗效。如《伤寒论》小建中汤治脾胃虚寒脘腹疼痛；芍药甘草汤治营血受伤，四肢拘挛作痛或脚挛急不伸等，皆是两者合用，取其缓急止痛。缓急作用应用的另一方面是治脏躁，症见精神恍惚，喜怒失常，心烦不眠或口干、便秘等，常以甘草配大枣润燥缓急，用小麦扶养心气，如《金匮要略》甘麦大枣汤。至于调和药性之说古代早有记载，有言“调和诸药“，“协和诸药”，说法不一，其义相同。配入复方应用，可减低或缓解峻烈药物偏性。与石膏、知母等寒性用之，可缓其寒，以防伤阳，如《伤寒论》白虎汤；与附子、干姜等热性药用之，可缓其热，以防伤阴，如《伤寒论》四逆汤；与大黄、芒硝等泻下药同用，可缓其速，免伤胃气，如《伤寒论》调胃承气汤；与党参、白术、当归、熟地等补药同用，可缓其补，使作用缓慢而持久，如八珍汤；与麻黄、桂枝等辛温发散药配伍，可缓其发散之性，以免过汗伤津，如《伤寒论》麻黄汤；与苦味、辛辣味强的药物合用，可作甜味剂等。由此可见，凡用偏性较强的药物欲缓其性者，常用甘草以缓其性。

　　甘草泻火解毒，可治疗痈疽疮疡、咽喉肿痛以及药物、食物中毒。《名医别录》誉其“解百药毒”。古方多单用，内服或外敷。后世多配伍应用，如治疮疡常与银花、连翘、菊花同用；治咽喉肿痛常与桔梗、牛蒡子、玄参并施；若是药物、食物中毒，可用生甘草60g或与绿豆60g煎服以解其毒。药理实验证明，甘草有抗炎和抗变态反应作用，其含的甘草甜素，对某些毒物有类似葡萄醛酸的结合解毒效能。

　　甘草性甘润，陶宏景言其治“伤脏咳嗽”，李东垣谓其有“润肺”之效。临床用以润肺祛痰而止咳平喘，常与化痰止咳药同用。因其寒温偏性不强，故咳痰不论属寒属热，内伤外感者均可配合应用，近代研究证实本品有止咳、祛痰作用。

　　甘草是一味常用中药，临床应用范围较广，《伤寒论》、《金匮要略》共374方中，用甘草者有250方，占总方数三分之二。

　　《名医别录》记载甘草“无毒”，然而本品为大甘之品，有助湿满中之弊。近代研究认为，甘草所含的甘草甜素等成分的化学结构与肾上腺皮质激素(ACTH)类固醇类激素相似，久服过量的甘草或甘草甜紊，可使血清中血钾降低，钠及体液潴留，引起浮肿、血压上升、心脏功能障碍、头痛、乏力、血浆中醛固酮及肾素减少，产生假性的醛固酮增多症。因此，湿盛而胸腹胀满、眍吐及水肿等患者不宜使用。即使没有湿邪表现者，也不宜久服过量。传统认为甘草反甘遂、大戟、芫花、海藻，但古今都有并行不悖的方和经验。如《疡医大全》之内消瘰疬丸，《医宗金鉴》之海藻玉壶汤、通气散坚丸等，均甘草与海藻同用；《金匮要略》之甘遂半夏汤，甘草与甘遂同用；又胡洽居士治痰辟，以十枣汤加甘草、大黄，甘草与甘遂、大戟、芫花并施等，皆未见载有不良反应。然而据近代实验研究，除对甘草反海藻已被否定外，而对甘草反甘遂、大戟、芫花的实验结果尚不一致，所以在无必用依据时，目前仍以暂不合用较妥。