每到出夏，青藏高原冰雪消融，草原泛绿，藏族牧民纷纷上山在百草丛中低头弯腰，细细寻找，偶尔发现一棵独特的“小草”，欣喜若狂，用镢头迅即挖出，这就是闻名天下的冬虫夏草。它既乡像植物，又像动物，神奇无比。

　　冬虫夏草，又名夏草冬虫，冬虫草。简称虫草，藏语叫“牙扎裂布”。在我国丰富的药材资源中它既名贵又奇异且罕见的一种中药和藏药，人们把它与人参，鹿茸并列为三大特体补品。从地面上看它像一棵草，挖出来它的 根却是一条虫，形如春蚕，有头有口，头两侧各有一个点状突起，全身有20-30个横生环节，腹部还有8对对生足。虫冬天就卧藏在地下冻土中，长约3至5厘米，夏天从虫的头上长出一棵草来。冬虫夏草实际上不是草，它是一种昆虫与寄生真菌的结合体。虫是鳞翅虫蝙蝠蛾幼虫受寄生真菌侵染而死亡的尸体，因幼虫冬天生活在冻土中，故称冬虫。草是寄生在虫子头上的虫草真菌子座，形似草。因子座夏天出尕布土，故称夏草。从生物学分类来说，它是植物，属子囊菌纲，肉座目，麦角科，虫草属。此属真菌，我国已发现26种，虫草蝙蝠蛾由成虫经虫卵到幼虫这一时间为2至3年，幼虫至经两年才能化蛹成蛾土，幼虫被真菌侵染到第二年长成冬虫夏草又需1年时间，因此，冬虫夏草生长的完整过程需时4年左右。

　　冬虫夏草主产地为青海和西藏，青海产量尤高.四川西部，云南西北部和甘肃南部亦有少量分布。冬虫夏草生长在海拔3600-5000米以莎草科和~科植物为主的灌丛林地和高山草垫，金露梅和小叶杜鹃丛中更为常见。这些地区气候温寒，土丛舒松肥沃，春季雨水充足。虫草蝙蝠蛾在地下冻土中越冬，未被真菌侵染的幼虫二三年后于六七月羽化成蛾出土，初呈白色，1小时后呈棕红色，后又转化为棕黑色，全身长满花斑，犹如蝴蝶，在花丛中上下飞舞，不吃不喝，忙于寻求配偶。一般羽化后几小时雌蛾即开始产卵，交配后产卵更多。雌蛾平均产卵400至500粒，最多的可达700粒。雌蛾产完卵立即死亡，雄蛾亦很快死亡。从羽化成蛾到出土死亡一般为三天，也就是说它在地面上和阳光下只生活3天。自然界中有其卵的时期为6月中旬至7月下旬，卵留灾植物花叶上，在适宜的温湿条件下经1个月左右孵化成白线头的小虫，小虫一蜕掉卵壳就急急忙忙钻入土壤中，潮湿舒松的土壤给它提供了良好的居住条件。头花 ~，珠芽 ~，小大黄，金露梅，川贝母等植物的根茎给它提供了丰富的食物来源。它在土壤中悄悄地，自由地生活和生长，牙耐旱，耐饥，耐寒，就是严冬冰冻三尺对它也无可奈何，它僵而不死，甚至可以钻到冻土丛以下生活。侥幸未被真菌侵染的幼虫将来就有机会蜕变成蛾出土，一旦被真菌侵染就逐步演变成冬虫夏草。

　　冬虫夏草大多数被人们发现和采挖，侥幸未被采挖的到6月中下旬，子座逐渐肥大，子座顶端的子囊孢子成熟后散落地面，随雨水渗入土壤中，并借助雨水的渗透而在土壤中自由运动。在土壤中有各种各样的虫子，它对其他虫子都不感兴趣，独钟情于发育良好，身躯丰满，全身洁白，营养丰富的虫草蝙蝠蛾幼虫。一旦子囊孢子与虫草蝙蝠蛾相遇，或被其吃食时一同吃进，或从其体外钻进体内，就像孙悟空钻进铁扇公主的肚子里一样，兴妖作怪，拳打脚踢。被侵染的幼虫惊恐不安，很快就行动迟缓，有的还钻出地面，到处蜿蜒蠕动。而孢子却在虫体内大量繁殖起来，吸收其体内营养，萌发成菌丝体，最后充满虫体，变成硬块，叫菌核。幼虫经过一番挣扎，在临死之前都一个个爬到靠近植物根部距地表2至3厘米深的土从中，头朝上，尾向下地死去。这时虫子已不复存在，只剩下一个空壳而已。尽管虫体表面依然保持原样，但其体内已完全变质。幼虫僵死土中后，真菌在虫体外四周长出丝状体与土壤黏结成壳。入秋后菌丝由无性阶段变为有性阶段，从被寄生僵死的虫体头上长出1厘米高的矮小子座，不露出地面，在冻土中越冬。翌年五六月在冻土解冻后，当温度湿度适宜时，子座以每天3至4毫米的速度继续生长，钻出地面，形似小草，初为淡绿色，后变为紫红色，一般露出地面3至8厘米不再继续长高，而后逐渐肥大。通常一个虫体只长一个子座，偶有少数虫体长2至6个子座，但这些子座长的都不健壮。子座肥大后不及时采挖，地下虫体逐渐变空，直至全部腐烂。子座细长如棒球滚状，有细微的纵纹。子座上端称为头部，稍膨大呈圆柱状，长2至4厘米，密生多数子囊壳，每一壳内有多数线形子囊，每一个子囊内又有8个具有隔膜的子囊孢子。子座下端较细，叫不育柄，长3至8厘米。8至9月子囊成熟，顶端开裂，子囊壳中显露出成熟的孢子（相当于其他植物的种子），子囊呈长条形，风吹微动即散落出球形孢子。球形孢子溶于水中呈白色，在地表和地下都极易移动。有时风吹子座倒落地面，孢子散落比较集中，因而虫草往往成片生长，最多的每平方米达20多株。有时也因风往一个方向吹或水往一个方向流，致使虫草也呈带状分布。

　　冬虫夏草钻出地面后快速生长仅一二十天，停止生长后再经过十几天，采挖的时机就到了，这时虫草发育得最饱满，虫体内药用的有效成分最高，子座长5至12厘米，表面深棕色，断面白色。虫体深黄色，长3至5厘米，从5月中旬到6月底是采挖的黄金季节，一般早晨易找，中午难找。错过采挖时机，虫草就失去了药效和完美体形，腐烂一空，毫无价值。采挖虫体及子座，晾至半干时刷去虫体外皮，置通风处晾干保存，切忌曝晒和折碎。虫草不可全部挖尽，要适当留些作种，以利繁殖。必要时亦可人工撒播子囊孢子，扩大生产面，提高产量。

　　冬虫夏草的独特身姿和神奇疗效，驰名中外。味甘微腥，性温无毒，气清香。干品质脆，断面白色。含有虫草酸，虫草素，12种游离氨基酸，麦角脂肪醇，六碳糖醇，生物碱，脂肪，蛋白质以及助幼儿生长发育的组氨酸和维生素B2，还含有锶，钾，钠等微量元素。具有抗菌，降压，强心，平喘，益肺肾，补精髓和增强肌体免疫力等功效。对葡萄球菌，链球菌，鼻疽杆菌，碳疽杆菌，猪出血性败血症杆菌以及须疮癣菌，絮状麦皮癣菌等均有抑制作用。主治虚痨咳血，盗汗虚喘，阳痿遗精，筋骨疼痛，贫血虚弱，食欲不振，老人畏寒，神经性胃炎等症。历史上民间有用虫草炖雪鸡治疗产后体弱和病后虚损的习惯。虫草炖老鸭，虫草炖鸡，虫草猪肺汤，虫草羊肉枸杞汤等都是有名的益补方子。

    冬虫夏草是青藏高原的名贵特产，青海出产的虫草色泽光亮，丰满肥大，菌座粗壮，质量尤佳，近年来国内市场和港澳台地区以及东南亚需求量剧增，价格一涨再涨。