起源
植物用于治疗疾病的历史跟人类历史同样久远，或许还更长远。就以动物而言，当她们有病痛时，总会寻找某种药草或青草 至今猫犬觉得不舒服时，仍会吃青草。人类向来依赖植物的营养价值，因此必然会渐渐察觉吃完植物后的效用，而发
最早的植物药典据说是中国人所写，由公元前一千至七百年间的帝王 神农所编纂的《本草》(至今仍印行流通)。他在《本草》中列出二百五十种的药草，诸如婴粟与大麻与其治疗方式，其中有许多仍为世人所熟知。
埃及人与芳香疗法
芳香物质在希伯来、阿拉伯与印度文明的医疗上，也扮演了举足轻重的角色。但古埃及的芳香疗法却是一种生活方式。在中国人发展针灸之际，埃及人正将香膏便用在宗教仪式与医疗上。远溯到公元前四千五百年的记录就显示:香精、有香味的树皮与树脂、辛香料、香醋、酒与啤酒，皆用于医疗、仪式、星象学与尸体防腐上。一九二二年开启图唐卡门(Tutanknamun)之基时，发现了许多瓶瓶罐罐中放了没药与乳香(两者都是取自树脂)，平时供药用和作为香剂，当时药与香剂是互通的。
艾德富(Edfu)神庙中之纸革与石碑上的象形文字经翻译后显示，最高祭司与炼金术士将芳香物质混合成特别的处方，制成香精与药水。神庙中，诸如切碎的雪松树皮、藏茵香籽与欧白芷根等芳香物质浸在酒或油中，或燃烧让空气芳香。祭司知道某些香味有提振群众精神的力量，或是有助于产生平静状态的功用。有一种最受喜爱的香精即是闻名遐尔的「姬妃」(Kyphi) 混合了十六种不同的物质，其中包括没药与杜松，吸入后龙提高祭司的感觉能力与精神敏锐度。这种香料用于今日的宗教仪式上，也具有同样的目的。
一八七0年代，发现了埃伯斯纸草文稿(EbersPapyrus) 为七十多呎的医学书卷。这书卷远溯至公元前一五00年左右，上面记载了八百种主要为草药的处方与治疗方法。有一卷稍早发现的书卷，称为艾德文，史密斯(EdwinSmith)卷，也是有关医学的文献。我们从这些书卷得知，埃及人用锐、芦荟、没药、蜂蜜的混合液，治疗花粉热。(顺带一提，没药至今仍用于治疗喉痛与咳嗽)。他们也具有避孕的基本知识:混合刺槐、药西瓜(苦苹果的果肉)、枣子与蜂蜜，塞入阴道，能发酵形成乳酸，现已知可作为杀精子剂。
芳香疗法的原则也应用于埃及著名的尸体防腐技术上。这些处理防腐的专家了解植物的天然抗菌与抗腐效用，以及如何运用植物以保存人体。我们已从木乃伊的身上分离出些许的白松香(galbanum)，以及诸如丁香、肉桂、肉岂蔻等香料。这些防腐剂具有惊人的神效，在显微镜的检验下发现肠的碎片经数千年后仍未有丝毫的腐烂现象。现存之木乃伊的惊人防腐尸体，经现代X光技术的呈现，在在证明了防腐专家，也是早期的这些芳香治疗师的技术。
埃及人还将芳香疗法的原则运用在烹调上，他们将香料运用在烹调上的知识令人佩服。添加了诸如藏茵香、莞要与洋茴香等香料在粟与大麦面包中，让面包更好消化。许多辛香料与香料类精油都有帮助消化的功效，但近年对诸如藏茵香的研究显示，其中有一种成份--香芹嗣(Carvene)，尤具强效，能刺激胆汁的分泌。他们也常吃洋葱与大蒜，在所有木乃伊的墓中或墓旁一律可见洋葱球，作为前往来世的陪葬。洋葱当然具有强大的抗菌作用，天天食用，能预防伤风感冒。大蒜的杀菌作用如今亦是众所周知:从奇欧普(Cheeps)金字塔上的铭文可知，建造金字塔
的奴役一早会吃一瓣大蒜，提供活力，有益健康。今日，大蒜是大家所熟知的强力天然解毒剂，可抗细菌与病毒感染。
希腊与罗马的发现
埃及人提升了利用植物精萃以调节情绪、防腐与控制疾病的技术，往后植物的药效仍不断有新的发现。譬如希腊人将医学由半迷信提升为科学。希波克拉底是公认的医学之父，是第一位以确实观察来建构医学知识与治疗原则的医师，从此之后，医生们全都烙守希波克拉底宣言所揭示的原则。牠的一个信念就是，健康之道，在于每日用精油泡澡和按摩，而这也是今日芳香疗法的中心原则。他知道某些植物的抗菌作用，因此当雅典爆发了流行瘟疫，他力促民众在街角焚烧芳香植物，防止自己受感染，避免瘟疫扩散。此时，植物的知识一日千里，在泰奥弗拉斯托斯(Theophrastus)这位素有植物学之父的著作(植物史HistoriaPlantarum)问市后达到颠峰。
在罗马势力达到顶点的时期，是由希腊的「移民」医生与追求知识者，掌控了医界。其中一位即是尼格(Nero)军队中的希腊外科医师狄欧斯科里德，撰写《论医药D，MteriaMedica)卜成为有关药草属性与用途的丰富教科书。他也记录诸如植
物与其活性成份何时效力最强等的进一步细节。植物生命中不容否定的事实 即成份绝非一成不变，会因时辰、季节、生长状态而异;在几近二千年后的今天，这依然为精油工业所沿用。以婴粟为例，早上的产量是晚上的四倍;茉莉的香气，也就是其原精的功效在晚上最强，这也是印度人在晚间采收茉莉的原因。狄欧斯科里德也是第一位使用杨柳熬汁，治疗痛风等疼痛的人(这种熬汁自此之后成为最常见的止痛剂 阿斯匹林)。
虽然罗马人对植物医疗特性的兴趣不及食用烹调来得大，但在植物方面具极大的影响。当罗马军团的足迹遍布欧洲时，士兵随身携带所需或必备的植物种籽，种在他们驻扎的地方。英格兰的许多药草 欧芹、面香与圆叶当归，就是罗马人传入的。沿着这些士兵行进的路线上，许多植物今日仍满山遍野地长着。
迈向文艺复兴
虽然这些早期先驱仅如昙花一现，欧洲的理性医学随即式微，但中国与印度仍绽放光禾。自四世纪起发展文明的阿拉伯人也延续科学精神于不坠。有位阿拉伯人是那不勒斯附近著名沙雷诺医学院的创校人之一，这位阿拉伯医师阿维西纳十一世纪出版的著作《医学规范canonofMedicine》，到十六世纪中叶为止都被奉为主桌。阿比西纳也被认为是发明蒸馏法以提炼植物精萃的人，牠的许多原则至今仍被沿用。身为大冒险家且广为殖民的阿拉伯人将他们的知识传播到世界各地。他们也是擅长贸易的商人，是许多东方植物传入欧洲的功臣，最大的功劳应是为欧洲人带来许多辛香料 用于烹饪与医药上。
欧洲从六世纪左右的中世纪延伸至十四世纪的文艺复兴时期，就医学发展而言，都不能算做启蒙时代。但仍有一些孤独的声音可闻--其中之一就是十三世纪的圣希尔德嘉德，她是宾根女修道院院长，曾撰写四篇有关药用植物的论文。这些作品至今仍具参考价值。
十四世纪初席卷欧洲的黑死病摧毁欧洲三分之一至一半的人口，当时的医学除建议带着草药香丸或在住宅与街角焚烧香料外，别无他法。当然理论上，这也是属于芳香疗法，但仅沾上皮毛，又为时过晚。随着文艺复兴继之而来的是精采的探险时期。哥伦布独排众议，认为地球是图的，若往西方航去，终可到达东方那儿盛产着丰富的香料。一四九二年他登陆了自认是东印度群岛的地方 实际上是巴哈马。自此，美洲许多新植物传入欧洲。印加人所嚼之刺激的可可叶，从南美传入;土著与北美印地安人用于医疗的其它植物也按着传入，诸如香脂，加拿大香脂与秘鲁香脂，也从此收进欧洲药典中。
欧洲草药师
十六世纪与十七世纪堪称是欧洲药草史上最灿烂的黄金时代，英国的草药师即包括了杰拉德(Gerard)、帕金森(Parkinson)与卡尔培波(Culpeper)。一六六五年瘟疫再度爆发时，对付这种疾病的方法不比二百年前高明多少。虽然此后随着英国皇家学院的成立，带动知识的跃进，林奈的植物分类、库克的探险、以及诸如毛地黄、牛痘、奎宁与麻醉的医学发现 市麻醉在一八九三年获得维多利亚最高的皇家许可:「我们有了这个婴孩，我们有了氯仿(chloroform)。
虽然当时渐渐以科学方法研究医药，但芳香疗法的原则依然并行，到了十八世纪末，医界还是广用精油。然而随着化学逐渐蓬勃发展，成为一门学科后，植物的药效可以在实验室中合成 而且效果更强、更快，芳香疗法在药学界的地位逐渐风光不再，整个学问渐渐被视为古怪的疗法。
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