众所周知，蛋白质是一切生物细胞中最重要的有机物质之一，是细胞结构中最重要的物质。不同蛋白质的存在构成了生命的多样性。如最大量的一类蛋白质是酶，它是生物代谢的推动者；结构蛋白构筑了生物的机体，而机体的运动又是由肌动蛋白和肌球蛋白来推动的；运载蛋白把氧、药物、营 养因子、金属离子等多种物质运送到机体的各部分，同时把代谢产物运出体外；营养蛋白就像仓库，贮存了大量营养以备人体不时之需。 

　　所有的生物，从最简单的病毒到最高级的人类，它们千变万化的蛋白质都是由相同的20种氨基酸组成，也就构成了千姿百态的蛋白质世界。生物学在对蛋白质的深入研究过程中，发现一类由氨基酸构成但又不同于蛋白质的中间物质，这类具有蛋白质特性的物质被称作多肽。生物化学家给多肽的简单定义：氨基酸能够彼此以酰胺键（也称肽键）相互连接的化合物称作肽。一种肽含有的氨基酸少于10个就被称为寡肽，超过的就称为多肽。氨基酸为50多个以上的多肽称为蛋白质。可见蛋白质工程从某种意义上讲就是研究多肽。 

　　1、多肽与蛋白质 

　　多肽和蛋白质只有肽链长短之别，二者间没有严格的区分。蛋白质在由氨基酸构成的时候，是一个立体的多维结构，其中有一条主骨架，这个主骨架就是多肽链（也称主链）。因此，任何一种蛋白质和其对应的多肽主链的原子是相同的，而侧链就不完全相同。 

　　多肽与蛋白质功能有些不同，首先多肽是体现信息的使者，以引起各种各样的生理活动和生化反应的调节。1952年，年轻的生物化学家StanleyCohen在研究将肉瘤植入小鼠胚胎中时，发现小鼠交感神经纤维生长加快，神经节明显增大这一现象。至此，相当长一段时间认为是核酸的作用。直到1960年才发现是一种类似于蛋白质的物质即多肽在起作用，并称之为神经生长因子（NGF）。 

　　其次，多肽生物活性高，1×10－7mol／L就可以发挥活性，就是说1mL的多肽用一火车皮的水来溶解都仍然具有活性。如1928年发现的胆囊收缩素（CCK），在千万分之一含量的情况下仍然对胆总管有明显的收缩作用。 

　　其三，分子小，易于结构改造，相对于蛋白质而言较易人工化学合成。被称之为中国生化第一技术的人工合成胰岛素就是一种51肽。 

　　其四，可以透过多肽的片断来深入研究蛋白质的性质，并且为改变和合成新的蛋白质提供基础材料。 

　　2、多肽的世界 

　　1986年的诺贝尔生理学奖颁给了发现多肽生长因子（NGF）的StanleyCohen，表彰他为基础科学研究开辟了一个具有广泛重要性的新领域。 

　　多肽是涉及生物体内各种细胞功能的生物活性物质。自从生物化学家用人工方法合成多肽40多年以来，伴随着分子生物学、生物化学技术的飞速发展，多肽的研究取得了惊人的、划时代的进展。人们发现存在于生物体的多肽已有数万种，并且发现所有的细胞都能合成多肽。同时，几乎所有细胞也都受多肽调节，它涉及激素、神经、细胞生长和生殖等各个领域。今后相当一段时间，人类对于多肽的研究和应用将出现一个辉煌的时期，所以说21世纪是一个多肽的世界。 

　　神经系统中，神经肽是人和动物生长和激素调节的重要物质。例如：P物质能兴奋平滑肌和由于舒张血管而降低血压；神经紧张肽（NT）能降低血压，对肠和子宫还具有收缩作用，它能在不影响生长激素或促甲状腺素释放的情况下增加LH和FSH的分泌；内啡肽与脑啡肽的衍生物有着很强的镇痛作用；1975年Monnier发现的催眠肽（DSIP）是唯一没有副作用的多肽，在高节律、高度紧张的社会中，睡眠不正常人群正在扩大，DSIP将是最好的选择。 

　　在人体其他系统，多肽同样发挥着巨大的作用：促甲状腺素释放激素（TRH）是一种能促进产妇乳汁分泌的多肽。促性腺激素（LHRH）是一种能刺激女性器官中的黄体分泌，引起排卵并促进雌性激素合成的多肽。 

　　能治疗糖尿病、胃溃疡、胰腺炎的多肽是一种环状的14肽（SST）。生长激素（STH）或人体生长激素（HGH）是一种线型多肽，能治疗侏儒症。发现于70年代的ACTH是24肽，在治疗风湿关节病、支气管哮喘和肾病中都有相当的价值。