20世纪，日本政府号召全民饮用牛奶，“一杯牛奶强壮一个民族”，进入21世纪，日本国民又钟情于大豆低聚糖。日本厚生省批准的保健食品中，有50％以上都和大豆低聚糖有关。大豆低聚糖是什么呢？它就是以水苏糖作为主要成分的一类低聚糖。

　　经过艰苦的分析和研究，人们终于揭开水苏糖的真正面目：

　　水苏糖广泛存在于自然界许多植物中，如所有的唇形科植物、所有的豆科植物，玄参科的地黄等，但所含的部位和纯度明显不同。

　　唇形科的水苏属植物根部水苏糖含量最高，一般都在10％以上；豆科植物的果实中也含有水苏糖，如我们经常食用的大豆、黄豆等，但含量只有2％～4％。 “大豆低聚糖”就是以大豆为原料提取的，其水苏糖含量一般约30％。 

　　从物质的分类上看，水苏糖是自然界存在的一种低聚糖，属于棉籽糖属半乳糖苷类非还原性功能低聚糖。水苏糖不被人体消化、吸收，能量值低，甜度仅为蔗糖的28.3%，并具有很好的热稳定性。从功能上看，水苏糖有许多优良的特性，特别适合中国人长期食用。它可以迅速恢复肠道机能，对几乎所有的肠道疾病和与之相关的其他疾病都有十分明显的治疗或改善作用。水苏糖可分解出多种免疫活性物质，对治疗疾病，提高机体免疫力功不可没。水苏糖在调整肠道功能方面无可替代，中国人的肠道已经离不开水苏糖。

　　1、作为益生素用于功能性食品

　　功能性食物是指含有对人或动物能产生有益效应的添加剂的一类食品。功能性食品添加剂包括益生质、益生素、维生素和矿物质。

　　益生质的概念与肠道菌丛有着密切的关系。在人类消化道中存在着大量寄宿菌，这些细菌可占大便固重的60%左右。在健康成人中，肠道菌丛由40个主要菌种和400个少见菌种所构成。在正常情况下，大多数肠道细菌对宿主可产生有益或至少无伤害性作用。而其它极少量细菌对宿主有潜在的危害性。这些细菌之间的相对数量组成平衡构成了一种肠道微生态系统。维持这一系统的相对稳定度对保护宿主免受多种病害有十分重要的作用。进食习惯的变化，精神紧张或抗菌素治疗等可造成肠内微生态平衡的破坏，从而可导致肠内有害菌的过度生长，引起各种胃肠道功能紊乱。另一方面大量的科学证据表明，食入特殊的有益肠道活菌，可使人体减少对这些破坏性因素的敏感性。如果来源于人体肠道的活微生物，在其摄入后，除了向人体提供基本的营养以外，还有促进人体健康的特殊功能，这种微生物便称作益生质。目前在实验室和商业中常用的益生质是从人体大肠分离出来的乳酸杆菌和双歧杆菌类中一些特殊菌株，这些益生质细菌可缓解肠道炎症，调整粘膜功能失调，减轻过敏反应。实验还表明这些细菌还可能与预防肠道癌种有关。

　　益生素：这类物质可显著增强益生质细菌对人体健康的促进作用。益生素不被人体消化酶所水解，它们可选择性地刺激一种或有限的几种肠内有益细菌的生长或增强其生物活性，从而为人体带来有益的影响。益生素主要是一些寡糖性物质，例如：水苏糖，由于不被人类消化酶所水解，非消化的寡糖性益生素分子可完整地进入结肠，由其中的肠道细菌所酵解。实验发现，它们的酵解只限于一定种类的结肠细菌，这些主要是益生质类的细菌。由于这种原因，这些寡糖可特异性地刺激此类有益菌群的生长。

　　双歧杆菌具有较高的α半乳糖苷酶活性，可酵解水苏糖和其它α半乳糖苷类寡糖，如：棉子糖。人粪便细菌发酵实验表明双歧杆菌是生长于含水苏糖培养物中的主要生长细菌之一。水苏糖可选择性地被肠道有益细菌降解是该糖具有益生素功能的基础之一。

　　2、对多种慢性疾病潜在的预防治疗性作用

　　水苏糖对人及动物体内多种细胞的功能有特异性的调节作用。这是探讨其潜在药学作用的基础。水苏糖作为多功能性预防治疗试剂的可能性与其对一种称为弹性蛋白/基底膜糖蛋白受体(Elasitn/laminin Receptor)的多功能性蛋白的作用密切相关。