人们通常把消瘦、发育迟缓乃至贫血等营养缺乏性疾病，作为判断孩子营养不良的指标。此法虽然可靠，但发展到了这步田地，孩子的健康已遭受到一定程度的损害，给人留下“亡羊补牢”之憾，显然不是上策。
最新研究表明，以下信号特别值得家长留心：
一、情绪变化
美国儿科医生的大量调查资料显示，当孩子情绪不佳，发生异常变化时，应疑及体内某些营养素缺乏。
如孩子变得郁郁寡欢，反映迟钝，表情麻木，多提示体内缺乏蛋白质 与铁元素，应多给孩子安排一些水产品，肉类，奶制品，畜禽血，蛋黄等高铁、高蛋白食品。
若孩子忧心忡忡，惊恐不安、失眠健忘，可能表明休内B族维生素不足，此时补充一些豆类、动物肝、核桃仁、土豆等B族维生素丰富的食品大有裨益。
如果情绪多变，爱发脾气，这些甜食过多有关，医学上称为“嗜糖性精神烦躁症”，除减少甜食外，多安排点富含B族维生素的食物大有必要。
至于固执创任性，胆小怕事，则可能维生素A、B、C与钙 元素不足，故动物肝、鱼、虾、奶类，果蔬等食物便成为必吃食品了。
二、行为反常
营养不良也可引起孩子行为反常，大体上可归纳为以下几种：
不爱交往，行为孤僻，动作笨拙，多为机体内缺乏维生素C的结果。在饮食中添加富含此种维生素的食物如番茄、桔子、苹果、白菜与莴苣等为最佳“治疗方法”，奥妙在于这些食物所含的甲茎水植酸和维生素C可增强神经的信息传递功能，从而缓解或消除这些症状。
行为与年龄不相称，较同龄孩子幼稚可笑。表明氨基酸 不足，宜增加高蛋白食物如瘦肉、豆类、奶、蛋等。
夜间磨牙，手脚抽动，易惊醒，常是缺乏钙元素的一个信号，应及时增加绿色蔬菜、奶制品、鱼松、虾皮等。
喜吃纸屑、煤渣、泥土等异物，称为“异食癖”，多与缺乏铁、锌、锰等元素有关。海带、木耳、蘑菇等含锌较多，禽肉入牡蛎等海产品中锌、锰含量高，应是此类孩子较为理想的盘中餐。
营养不良，俗称“疳积”。小儿营养素摄食不足或消化吸收不良、消耗过多，使小儿皮下脂肪菲保体重明显低下、消瘦或水肿。此类小儿抵抗力低下，容易得病，天长日久，生长发育停滞。体重低于正常同年龄小儿均值15％～25％为1度营养不良，25％～40％为Ⅱ度营养不良，40％以上为Ⅲ度营养不良。 或以比均值低于一个标准差以上为轻度，低于二个标准差以上为中到重度。重度营养不良者往往皮包骨头，精神萎靡，烦躁不安，肌肉松弛，皮肤苍白、弹性差，反应迟钝、少动，对周围事物不感兴趣，智力落后，食欲减低，消化功能差。常合并贫血及各种维生素缺乏症，约三分之二小儿合并锌缺乏症。
哪些原因可引起营养不良
（1）长期喂养不当，热量不足：出生无母乳或母乳不足，未能合理选择主食，而以米汤、米糊等低蛋白低热量食品作为主食；或添加辅食不及时，到了8～9个月以菜汤拌稀饭。
（2）骤然断奶：不能有计划有步骤为小儿断奶，而是突然断奶，从流汁直接到固体；或原一日六餐减到一日三餐，使小儿肠胃不能适应，民间俗称“奶痨”。
（3）肠胃疾病：长期腹泻，先天性畸形如唇裂、愕裂、幽门狭窄、贲门松弛，过敏性结肠炎，频繁呕吐等，影响食品的消化与吸收。
（4）慢性消耗性疾病：肝炎、肾炎、肺结核、肺炎、肺脓疡、麻疹、百日咳、败血症。因长期发热，食欲不振，消耗增加而致营养不良。
（5）体弱儿：低体重儿、双胎、多胎或因难产及窒息等意外引起的体弱儿容易得营养不良。
（6）呼吸道感染或腹泻、婴儿湿疹：由于这些因素而忌食高蛋白的食品，比如长期不吃鸡蛋、鱼、肉而只吃素食，使蛋白质摄入不足；或因湿疹而断奶，改用米糊之类。
小儿营养不良应多吃什么
营养不良小儿应选含优质营养素、高蛋白、高热能而易消化吸收的食物，井同时给予充足的多种维生素。婴儿以母乳、牛乳、乳制品为最合适。重症可先试用脱脂奶，逐步过渡到半脱脂及全脂奶。也可用豆浆、豆奶给小儿当主食。每日吃少量鱼泥和植物油。如果消化功能好，逐渐过渡到蒸蛋羹、肉末、肝末以补充蛋白质。碳水化合物以米汤、稀粥、米糊过渡到厚粥、面条，2岁后可以吃软饭。鱼和蛋羹是比较容易消化的。豆制品对营养不良婴儿也比较适宜。甲鱼、鳗和黄鳝营养价值虽高，但不易消化，有时反而引起腹泻或食欲不振。增加营养应从少到多、少量多餐开始，切不能操之过急。
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