早在公元前二千五百年，人类的祖先就以草木灰和动植物脂肪共煮制造肥皂，开始了清洁剂的历史 .......

　　合成清洁剂是德国人在第一次世界大战时，因将制造肥皂的原料--脂肪移做其它用途而发明的肥皂取代物。它于1930年代问世后，由于较便宜且洗净力较强，到了1940年代，已被普遍使用而取代了肥皂的地位。

　　当时美国市面上的清洁剂中大多数是以烷基苯磺酸盐（ABS）做界面活性剂。而在1947年，美国宾州Mt.Penn.市的污水处理厂就遭遇到清洁剂泡沫问题的困扰。他们发现在处理槽的表面，漂浮了无法消除的清洁剂的泡沫，并且随风飘扬。随后又发现，当时无法以生物处理方法将清洁剂中的界面活性剂完全分解，界面活性剂的残余部份，随着放流水排到河川时，不但会影响水中鱼类，并且可影响下游的水质而造成污染问题。从此人们开始察觉到，合成清洁剂虽然使用方便，却带来了环境污染的问题。

　　1954年，美国Bogan及Sawyer两位学者，率先开始研究表面活性剂的生物分解性，过许多学者多年研究后，发现界面活性剂分子，在苯环上的碳链如有分叉（如ABS），则不易被分解，且分叉程度愈多愈不易被分解；反之，若为直线形的碳链（如LAS十二烷基苯硫酸纳），则容易被生物处理方法完全分解。于是称以ABS为界面活性剂的清洁剂为硬性清洁剂，以LAS为界面活性剂的清洁剂为软性清洁剂。

　　1965年以后，硬性清洁剂已在美国市场上绝迹了。

　　目前LAS使用量很大，由于具有良好洗净力，价格又低廉，因此广泛应用于家用清洁剂配方之中。LAS系价格最低的一支，是家用及工业用清洁剂的主要配方之一，但对皮肤的刺激性大，不适合做为洗发精、沐浴乳等个人清洁用品。

　　另外辅助剂磷酸盐在污水处理过程中，很难被去除，磷质会造成河川湖泊中藻类的大量繁殖，影响水中其它生物的生长，所以清洁剂中的辅助剂，亦带来了环境污染的问题。因此在1965年以后，科学家们又致力于寻找清洁剂中磷酸盐的取代物。不久发现，NTA（基三乙酸）可代替磷酸盐在清洁剂中的地位，于是当时市面上「不含磷酸盐」或「低磷酸盐」的清洁剂就风行了一阵子。但是在1970年底，美国医学组织提出报告认为NTA可能为致癌物质，因此NTA的地位，开始走了下坡。

　　另外一种被称为「壬基苯酚」类界面活性剂（NPEC），根据中央大学化学系丁望贤副教授所发表的「壬基苯酚类持久性有机污染物在台湾水环境中之分析与调查」报告中指出其残留物质在水环境中不易再被分解，使得此类机物质在世各国河川皆被检测到，其浓度足以影响水中生态，而被广泛研究。其中壬基苯酚（NP）之化学结构与动物的雌性激素结构相似，且已被证实为一环境荷尔蒙，其会干扰内分泌激素的调节机制，使得动物后代失去性别特征，而丧失繁衍能力。

　　台湾目前每年生产及使用约4万6千公吨壬基苯酚类非离子型界面活性剂，相较于其它工业化国家有泛滥的情况。尤其台湾目前卫生下水道普及率只有4.7﹪，生活污水都直接排放到河川中，造成河川严重污染。由中坜市老街溪初步的采样分析结果证实，水样中「壬基苯酚」类持久性有机污染物之浓度，远高于世界其它地区浓度甚多。

　　未来恐怕会有更多的人工合成化学物质，被证实为致癌物或为影响生物生殖系统之环境荷尔蒙物，因此减少合成清洁剂的使用，使用天然及获颁环保标章清洁剂，将是确保各个人健康及维护自然环境之最佳环保行动。